侍立在一旁的沈万金，闻声立刻将矮胖的身躯弯得更低，几乎要折成两截。他穿着一身价值不菲的杭绸直裰，此刻却只显得谦卑。胖脸上瞬间堆砌起近乎谄媚的笑容，眼角的褶子挤成一团，如同盛开的菊花：“哎呀呀，大人您这是折煞小人了！这等粗笨物事，不过是个寻常玩物罢了。放在小人那等满是铜臭的俗气地方，只会蒙尘受辱，白白糟蹋了它的灵气。唯有置于大人您这满室书香、清正之气充盈之所，才能映衬出它本真的光华，物尽其用啊！”他顿了顿，绿豆般的小眼闪烁着精光，话锋极其自然地一转，切入正题，“大人您治下的汉中府，连年风调雨顺，五谷丰登，路不拾遗，夜不闭户！这等煌煌政绩，岂是寻常知府所能企及？依小人愚见，布政使司这参议之位，简直是老天爷为大人您量身定做的！非大人您莫属啊！”
杨文远嘴角几不可察地牵动了一下，像是平静湖面投入一颗小石子荡起的微澜，旋即又恢复平静。他并未立刻回应沈万金的奉承，而是伸出两根手指，优雅地端起案上那只定窑白瓷茶盏。盏壁薄如蛋壳，釉色温润如玉。揭开盏盖，一股清冽悠远的茶香袅袅升起，沁人心脾。他轻呷一口明前龙井，茶水入口清冽，回甘悠长。然而，这清茶的甘冽，却压不住心头那点因“参议”二字而悄然点燃、越烧越旺的灼热欲望。
参议，从四品。品级看似只比他这正五品的知府高了半级，但这半步之遥，却是天壤之别！那是从地方府县踏入行省中枢的关键一跃！布政使司衙门设在西安，那是西北重镇，距离帝国的心脏——京师，更近了一步！杨文远仿佛已经看到自己身着绯红云雁补子官袍，腰缠玉带，立于金銮殿前，从容奏对，天子颔首的景象。那是他寒窗苦读、宦海浮沉二十余载，梦寐以求的巅峰！
“祥瑞…”杨文远放下茶盏，杯底与紫檀桌面发出轻微而清脆的碰撞声。他的目光投向窗外，那里依旧是一片淅淅沥沥、无边无际的冷雨。“沈员外说得是。今春不利，这倒春寒的冷雨缠绵不休，已有涝患之忧。长此以往，民心难免浮动，于地方安定不利。确需一桩实实在在的‘祥瑞’出现，方能彰显圣天子洪福齐天，泽被苍生，也好安定我汉中黎庶之心，凝聚民心。”他的语气平淡，却将“祥瑞”与“民心”、“安定”巧妙地联系在一起，更隐隐指向了那悬而未决的参议之位。
沈万金绿豆小眼中精光猛地一闪，如同暗夜中的磷火。他腰弯得更低，声音压得更沉，带着一种推心置腹的神秘感：“大人您明鉴万里！小人…小人这里倒有一个愚见，不知当讲不当讲？”他觑着杨文远的脸色，见其并无不悦，才继续道：“城北十里，龙首山余脉之下，不是有一条‘困龙涧’么？涧水湍急，两岸山石嶙峋如犬牙交错，历来是阻隔商旅、妨碍行洪的险地。若是大人您能…嗯，上应天心，下顺民意，在此开凿一条‘祥瑞渠’！引那困龙涧水入汉江支流，此举一可解下游万顷良田灌溉之忧，二可疏通水道，便利舟楫商旅往来…此乃功在当代，利在千秋之伟业！一旦渠成，岂非天降祥瑞，最是能彰显大人您经天纬地、勤政爱民的治世之才？此等政绩，煌煌如日月，谁人敢不钦服？”
开渠？
杨文远心中猛地一动！这确是个好名目！功绩显赫，看得见摸得着，极易博得“勤政爱民”的官声美誉。而且，工程一旦启动，便是源源不断的奏报和展示的机会。只是…他并非初出茅庐的热血书生，深知其中利害。他修长的手指无意识地在光滑的紫檀屏风边缘轻轻敲击着，发出低微的笃笃声，沉吟道：“开渠？此议…倒也有些见地。只是，沈员外啊，开凿山涧，工程浩大，耗资必巨。且那困龙涧地势险峻，岩石坚硬，绝非易与之辈。工期…恐怕旷日持久…”他将“耗资巨大”和“工期漫长”这两个关键难点抛了出来，目光如探针般刺向沈万金。
“大人！”沈万金猛地一拍自己厚实的胸脯，发出沉闷的响声，胖脸上瞬间堆满了慷慨激昂之色，仿佛随时准备为国捐躯，“为国为民，为大人您的千秋功业，小人等商贾，岂敢吝惜些许身外之财？！所需银钱物料，大人您只管放心！小人愿联络汉中府所有有头有脸的商贾，共同筹措！包管足额、及时！至于民夫嘛…”他绿豆眼一转，露出一种洞悉世情的精明，“您看这春雨连绵，田中泥泞不堪，根本无法耕作，正是农闲之时。多少乡民守着空空的米缸，饥寒交迫？大人您只需一道仁政爱民的征发令，名为征役，实为赈济！给这些走投无路的乡民寻个卖力气糊口的去处，他们岂不感恩戴德，踊跃效力？此乃一举多得，既解工程人力之需，又解百姓燃眉之急，更能成就大人您爱民如子的仁德之名啊！”
感恩戴德？踊跃效力？
杨文远心中无声地冷笑。征发民夫，历来是地方官员油水最为丰厚的所在。力役折银，口粮克扣，工具损耗…其中猫腻，数不胜数。沈万金如此积极主动地跳出来包揽钱粮物料，其中意图，不言而喻。这奸商是想借着“祥瑞渠”的东风，名正言顺地大发国难财、民难财！但…这“祥瑞渠”的名头，这“功在千秋”的光环，对杨文远而言，诱惑力实在太大了！一旦成功，这将是他杨文远政绩簿上最浓墨重彩、最无可辩驳的一笔！足以压过所有竞争者，成为他叩开布政使司大门最有力的敲门砖！参议之位，指日可待！
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